João da Cruz nasceu em 1542, em Fontiveros, na Espanha, numa família humilde. Ingressou na Ordem do Carmo e foi ordenado sacerdote em 1567. Nesse mesmo ano, conheceu Santa Teresa d’Ávila, que o convenceu a liderar, ao lado dela, a Reforma Carmelita entre os frades: um retorno ao rigor e ao silêncio das origens da Ordem, que fazia parte da ampla renovação da vida religiosa promovida pela Igreja naquele século, após o Concílio de Trento.

Foi por defender essa reforma que as próprias autoridades da Ordem o prenderam em 1577, mantendo-o na prisão de Toledo por nove meses. Foi nessa desolação que compôs de memória o poema comentado neste livro. Depois de deixar o cárcere, dedicou o resto da vida à mesma causa: fundou conventos ao lado de Santa Teresa, formou novos religiosos e continuou escrevendo, produzindo ainda o Cântico Espiritual e a Chama de Amor Viva. Morreu em Úbeda, em 1591, aos quarenta e nove anos.

A Igreja o canonizou em 1726 e o declarou Doutor da Igreja em 1926, com o título de Doutor Místico: reconhecendo nele, entre todos os Doutores, a maior autoridade sobre os caminhos da oração e da união com Deus.